Kameliaen, der findes i mere end 35.000 forskellige arter, stammer fra Japan og Kina, hvor man har vurderet den ældste kamelia til at være 1400 år, og hvor man stadig opdager nye kameliaer i isolerede områder. Planten, der kan blive et regulært træ på op til ti meters højde, har været brugt til træarbejde, indfarvning af klæde og oliefremstilling.
Omkring år 1700 tog de første kameliaer rejsen til Vesten, hvor de vakte berettiget opsigt for blomsterne, der kan blive op til 15 cm. i diameter og variere i faconen fra enkelte til halvfyldte og fyldte. Blomsterne kan ligne roser, pæoner, begonier, dahlia og åkander, og de findes i snart sagt alle farver fra hvid til alle overgange af sart rosa, lyserød, pink og kraftig rød til de helt sortrøde typer, ligesom der også findes brogede blomster eller kameliaer med forskelligt farvede blomster på samme busk.
